Le vélo gravel est un type de vélo moderne parfaitement adapté aux terrains variés. Si vous roulez fréquemment sur des surfaces changeantes, le vélo gravel offre une adhérence accrue grâce à ses roues spécialement conçues.

Un vélo gravel se distingue non seulement des autres vélos, mais possède également des caractéristiques propres à cette catégorie. Comme nous l'avons vu, les vélos gravel sont très polyvalents. Il en résulte des exigences spécifiques auxquelles un vélo gravel doit répondre et qui le caractérisent.

Cadre et matériau

Les vélos gravel utilisent toujours un cadre trapézoïdal, généralement de forme classique ou avec un tube supérieur légèrement incliné. Les matériaux utilisés pour le cadre déterminent en grande partie le prix du vélo. L'aluminium et la fibre de carbone, ou une combinaison des deux, sont couramment utilisés. Par exemple, le cadre peut être en aluminium et la fourche en fibre de carbone. Les cadres en fibre de carbone sont généralement plus légers, mais aussi plus chers et un peu plus fragiles que ceux en aluminium. Grâce à leur plus grande flexibilité, les cadres en fibre de carbone sont souvent perçus comme plus confortables.

Ces dernières années, l'acier a connu un regain de popularité dans la fabrication des cadres et est désormais utilisé, entre autres, pour les vélos gravel. L'acier et l'aluminium sont considérés comme très robustes et donc idéaux pour les vélos soumis à une utilisation intensive.

guidon

Le guidon est un élément déterminant de l'apparence d'un vélo gravel. Cependant, il s'agit moins d'esthétique que des avantages concrets qu'offre un guidon de route, aussi appelé guidon de vélo de route, notamment la variété des positions des mains possibles. Lors de longues sorties, il est important d'éviter l'engourdissement des mains, et une bonne prise en main est essentielle en tout-terrain. C'est pourquoi un guidon large est idéal, généralement entre 440 et 460 millimètres sur les vélos gravel.

Par ailleurs, un guidon plus large facilite la fixation des sacoches. Sur les vélos gravel, les guidons légèrement évasés sont devenus populaires. Ce type de guidon élargit la zone de préhension inférieure, offrant ainsi un meilleur contrôle du vélo, notamment sur les terrains accidentés.

Un autre aspect concerne la portée du guidon, c'est-à-dire la position des leviers de frein et de vitesses. Pour une position de conduite allongée, la portée doit être importante. Comme une position confortable est généralement privilégiée sur un vélo gravel, la portée doit donc être plutôt courte.

Cependant, la position de conduite est également influencée par d'autres facteurs et peut être ajustée, entre autres, par la longueur de la potence. Les guidons de vélos gravel sont généralement en aluminium ou en carbone. Les guidons en carbone offrent une plus grande flexibilité et absorbent mieux les petits chocs, ce qui procure un confort accru, particulièrement appréciable sur les longues distances.

Pneus

Trouver le pneu idéal relève presque de la science. Les pneus larges sont un élément clé des vélos gravel et essentiels à leur polyvalence. Les cadres sont conçus pour accueillir des pneus jusqu'à 50 millimètres de large. La gamme de pneus gravel disponibles s'étend de 33 à 50 millimètres. Les vélos gravel sont généralement équipés de pneus de 40 millimètres de large, avec des crampons sur les bords pour une meilleure adhérence sur terrain accidenté et une surface de roulement plus lisse permettant d'atteindre des vitesses plus élevées.

Ce type de pneu, appelé semi-slick, se décline en de nombreuses versions. Presque tous les vélos gravel peuvent désormais être utilisés sans chambre à air. Cela augmente considérablement la résistance aux crevaisons, notamment en tout-terrain avec une pression de pneu réduite.

pédales

À l'instar des vélos de route, les vélos gravel sont proposés sans pédales. Cela permet d'utiliser une grande variété de pédales, selon les préférences de chacun. La première question fondamentale est donc : quel système choisir ? Pédales automatiques ou pédales plates ?

Ceux qui utilisent principalement leur vélo gravel au quotidien devraient opter pour des pédales plates. Pour une utilisation plus sportive, les pédales automatiques sont un bon choix. Cependant, les pédales de vélo de route classiques ne constituent généralement qu'une solution de second choix, principalement parce que les chaussures de cyclisme de route correspondantes ne sont pas adaptées à la marche. C'est pourquoi les vélos gravel utilisent généralement des pédales SPD, également utilisées sur les VTT. Leur avantage réside dans leur compatibilité avec les chaussures de VTT à crampons, où le mécanisme de calage automatique est intégré à la semelle et ne gêne donc pas la marche.

Composants

Les vélos gravel possèdent également quelques caractéristiques uniques au niveau de leur transmission et de leurs freins, moins courantes sur les vélos de route. Cela commence par les freins, généralement des freins à disque hydrauliques. Les vélos moins chers utilisent parfois des freins à disque mécaniques, qui offrent une puissance de freinage supérieure et un confort d'utilisation accru.

Toute la gamme des transmissions disponibles est envisageable. En pratique, cependant, de nombreux vélos gravel sont équipés de transmissions mono-plateau (Shimano ou SRAM). Celles-ci offrent une plage de vitesses similaire, mais avec moins de vitesses intermédiaires. Ces dernières années, le nouveau groupe gravel de Shimano (GRX) a gagné en popularité. Il est proposé en différentes versions, à l'instar des groupes route 105, Ultegra et Dura-Ace. Son atout principal réside dans sa polyvalence, indispensable pour un vélo gravel. Il doit être capable d'affronter aussi bien les passages escarpés hors route que les descentes rapides sur route goudronnée.

Le GRX offre ainsi une large plage de vitesses grâce à sa cassette 11-34 et à la possibilité d'utiliser un ou deux plateaux. Le groupe assure également un passage de vitesses fluide sur les trois rapports. Ce point peut faire toute la différence dans les passages techniques et escarpés, permettant de continuer à rouler sans avoir à pousser le vélo. La robustesse du dérailleur arrière élimine les claquements de chaîne, et le groupe résiste même aux chutes. Au niveau du poste de pilotage, les larges poignées antidérapantes garantissent une prise en main sûre sur tous les terrains.

Les vélos gravel sont issus des vélos de cyclocross. De ce fait, ils sont adaptés à différents types de terrains et offrent une excellente maniabilité, même sur les chemins de gravier. Routes de terre, gravier ou sentiers accidentés ne leur posent aucun problème.

Les vélos gravel sont de véritables vélos polyvalents, capables de rouler aussi bien sur route plate à grande vitesse que sur terrain accidenté. Contrairement aux VTT, ils sont équipés d'un guidon rond.

Le nom même du terme donne un premier indice : « gravel » signifie simplement gravier ou pierre concassée. Cela en définit approximativement l’usage. Son histoire et son origine nous apportent d’autres indices. Aux débuts du cyclisme, alors que les routes pavées étaient encore rares, les vélos de course devaient s’adapter aux surfaces accidentées.

Les pneus larges et une construction robuste, généralement en acier, étaient donc la norme. Avec le temps, l'amélioration des routes, l'apparition de nouveaux matériaux comme l'aluminium et la construction de vélos de course plus légers et plus rapides ont permis de développer ces matériaux.

Néanmoins, les vélos de route classiques atteignent rapidement leurs limites lorsqu'ils ne sont pas utilisés sur des routes goudronnées. C'est une expérience partagée par de nombreux cyclistes américains vivant en dehors des grandes agglomérations et ne souhaitant pas se limiter aux autoroutes. Les interminables chemins de gravier mettent alors à rude épreuve le cycliste et son équipement. Si les VTT étaient traditionnellement privilégiés pour ce type de pratique, la popularité croissante des courses sur route non goudronnées a également fait naître le désir d'atteindre des vitesses plus élevées sur ces parcours accidentés.

L'une des courses de gravel les plus anciennes et les plus célèbres est l'Unbound Gravel, anciennement Dirty Kanza. Des milliers de participants parcourent environ 320 kilomètres sur des chemins de gravier et des pistes de terre à travers les régions rurales du Kansas. Beaucoup considèrent cette course comme le berceau du vélo gravel moderne. La réalité est sans doute un peu plus complexe, car des vélos de course tout-terrain étaient déjà utilisés il y a plus d'un siècle.

Cependant, la tendance actuelle trouve certainement son origine dans le milieu du cyclisme aux États-Unis et est étroitement liée au nom de Tom Ritchey, légendaire fabricant de cadres et l'un des co-inventeurs du VTT.

Alors que de nombreux cyclistes adhèrent aujourd'hui à la règle du « n+1 », estimant qu'on n'a jamais assez de vélos, Ritchey était convaincu qu'un seul vélo suffit, à condition qu'il soit adapté aux conditions de pratique habituelles. Cette approche semble déjà définir le concept du vélo gravel.

Certains la considèrent comme un vélo polyvalent, d'autres comme le Graal. Ce qui est certain, c'est qu'un vélo gravel doit permettre des sorties rapides, confortables et longues sur terrain accidenté. Cette définition est claire, mais elle laisse place à de nombreuses interprétations.  

Quel rapport entre un vélo de gravel et un vélo de route ?

Si vous considérez un vélo gravel comme un vélo de route avec des pneus larges, vous n'avez pas tout à fait raison, mais ce n'est pas faux non plus. Certes, il ressemble à un vélo de route au premier abord, mais il possède aussi des caractéristiques qu'on retrouve rarement sur ce type de vélo. La ressemblance la plus frappante est le guidon de course. Outre le cadre trapézoïdal classique, c'est d'ailleurs le seul point commun évident avec un vélo de course sur route traditionnel. Vélo aérodynamiqueLa géométrie du cadre est similaire à celle d'un vélo d'endurance plus confortable. Les vélos gravel sont souvent proposés entièrement équipés, avec éclairage et garde-boue, et ressemblent alors davantage à un vélo de randonnée. Ces vélos sont principalement utilisés pour les courses de longue distance, comme les brevets ou les marathons.

Une catégorie de vélos de route ressemble particulièrement au vélo gravel : le vélo de cyclocross. Ces vélos sont généralement utilisés en automne et en hiver pour des courses sur circuit, sur des surfaces boueuses ou sablonneuses, où il faut également franchir des obstacles. Les vélos de cyclocross sont très similaires aux vélos de route car ils sont eux aussi conçus pour la performance, mais selon les normes UCI, ils sont équipés de pneus à crampons de 32 millimètres de large. Sur les vélos gravel et de cyclocross disponibles dans le commerce, la différence est parfois subtile, généralement dans la possibilité d’utiliser des pneus encore plus larges.

Certains fabricants se sont davantage inspirés du développement de leurs vélos gravel. vtt Laissez-vous guider. Cela se manifeste, par exemple, par la géométrie légèrement différente du cadre, avec un tube supérieur nettement abaissé.

Le principal avantage d'un vélo gravel réside dans sa conduite sûre et stable sur les chemins de terre, les sentiers forestiers et les pistes de gravier. Si vous appréciez les balades sportives et les excursions hors des sentiers battus, ce vélo est un excellent choix.

La première rencontre avec un vélo gravel déclenche souvent un réflexe : il m'en faut un ! Mais avant de sortir votre carte bleue, quelques points méritent réflexion. Comme pour tout vélo, la taille du cadre est primordiale. Mieux vaut choisir un cadre légèrement plus petit que trop grand. La raison est simple : un cadre plus petit peut être ajusté à la bonne taille, contrairement à un cadre trop grand. Pour choisir la taille idéale, il faut prendre en compte non seulement votre taille, mais aussi votre entrejambe, la longueur de votre buste et celle de vos bras.

Idéalement, la taille du cadre doit être choisie de manière à permettre de longues sorties à vélo dans le confort. Un cadre plus court offre un vélo plus agile et une position de conduite plus droite. À l'inverse, un cadre plus long assure une meilleure stabilité et une position plus allongée. De manière générale, la géométrie du cadre d'un vélo gravel est conçue pour une position de conduite plus droite.

Une fois la taille de cadre adéquate trouvée, il faut ensuite considérer l'utilisation prévue. Les vélos gravel peuvent servir au quotidien, au cyclotourisme ou exclusivement à des sorties sportives. Chaque usage requiert des caractéristiques spécifiques à prendre en compte lors de l'achat. Pour un usage quotidien, le vélo gravel doit être équipé de garde-boue et d'éclairage. En revanche, pour le cyclotourisme, il doit comporter suffisamment de points de fixation pour les bagages et les porte-bidons.

Pour une configuration plus sportive, il convient de privilégier la géométrie et le poids du cadre. Lors de l'achat d'un vélo, il est essentiel de se concentrer sur les aspects non modifiables par la suite. Cela inclut notamment la géométrie et le matériau du cadre, ainsi que les points de fixation qui y sont intégrés. En revanche, des accessoires comme les éclairages et les garde-boue peuvent être facilement ajoutés ultérieurement.

Trouver les bons pneus demande généralement un peu de pratique. Les préférences évoluent avec le temps. Lors de l'achat d'un vélo, il est important de choisir un cadre compatible avec un maximum de tailles de pneus. Le groupe de transmission doit également être choisi dès l'achat. Bien que des composants individuels, voire des groupes entiers, puissent être remplacés ultérieurement, il existe des limitations inhérentes. Par exemple, il est impossible d'ajouter un dérailleur avant sur un cadre en carbone. Le choix d'un seul plateau devient alors contraignant. Tous les autres composants, tels que les pédales, la selle et la potence, peuvent être choisis selon les préférences personnelles et ajustés par la suite.

En vélo gravel, il est possible d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 25 km/h. Les facteurs essentiels sont bien sûr la nature du terrain, les conditions météorologiques et le dénivelé.

Oui, les vélos gravel ont généralement une géométrie de cadre qui permet une position de conduite plus droite. Contrairement aux vélos de route axés sur la performance, les vélos gravel sont conçus pour le confort. Même si les dimensions ne varient souvent que de quelques centimètres ou millimètres, elles ont un impact significatif sur le comportement du vélo. Parmi les différences les plus notables, on trouve des bases et une douille de direction nettement plus longues, ainsi qu'un boîtier de pédalier légèrement plus haut. Cela augmente l'empattement, redresse la position de conduite et offre une meilleure garde au sol. De plus, les vélos gravel ont généralement une faible différence de hauteur entre la selle et le guidon, ce qui signifie que la position de conduite est moins basse et moins allongée que sur un vélo de route.

Cela dépend principalement des matériaux utilisés. Les vélos gravel sont généralement un peu plus lourds que les vélos de route comparables, le carbone étant plus léger que l'aluminium et l'acier. Un vélo gravel suffisamment léger peut peser environ 8 kilogrammes, tandis que le poids moyen se situe plutôt entre 10 et 11 kilogrammes. Il faut ensuite compter les composants qui, selon l'utilisation prévue, comme le bikepacking, peuvent ajouter quelques kilogrammes.

Des modèles d'entrée de gamme abordables sont disponibles à partir d'environ 1 500 €. Cependant, à ce prix, il faut faire des compromis importants, notamment en termes de poids et de composants. Les modèles de milieu de gamme, équipés de freins à disque hydrauliques et, par exemple, du groupe Shimano GRX, sont disponibles à partir d'environ 2 500 €.

Pour un vélo gravel bien équipé avec un cadre en carbone, il vous faudra débourser au moins 3 000 €. Ces prix ne sont, bien sûr, que des indications approximatives et correspondent à des modèles d'entrée de gamme. Comme chacun sait, il n'y a pas de limite supérieure. On peut facilement dépenser 5 000 €, voire plus, pour un vélo gravel.

Absolument. Même si la position de conduite peut paraître inhabituelle au premier abord, les vélos gravel sont depuis longtemps devenus des vélos du quotidien et se déclinent en de nombreuses versions déjà équipées à cet effet. Outre les garde-boue et les éclairages, un porte-bagages peut également être installé sur la plupart des vélos gravel.

La plupart des vélos gravel sont équipés de roues de 28 pouces (700c), mais les roues de 27,5 pouces (650b) sont de plus en plus courantes. La principale différence réside dans la largeur des pneus et l'usage prévu. Alors que les pneus 700c sont généralement utilisés pour des largeurs comprises entre 34 et 42 millimètres, les roues 650b peuvent accueillir des pneus plus larges, jusqu'à 55 millimètres.

Les vélos gravel, conçus principalement pour rouler vite sur asphalte lisse ou gravier, doivent être équipés de pneus plus étroits de 700c. Pour une utilisation principalement hors route, les pneus plus larges de 650b sont idéaux et peuvent être utilisés avec une pression encore plus basse.

Même si un vélo gravel ressemble à un vélo de route, il est peu probable qu'il atteigne les mêmes vitesses de pointe. Votre vitesse réelle dépendra du rapport de transmission choisi, de la résistance aérodynamique, de la résistance au roulement et, surtout, de votre propre force musculaire.

De manière générale, un vélo gravel peut atteindre des vitesses moyennes plus élevées sur les longues distances qu'un vélo de randonnée classique. Cependant, la vitesse étant contraire à la nature même d'un vélo gravel, cet aspect est plutôt négligeable. Pour les adeptes de la vitesse pure, un vélo aérodynamique est un meilleur choix.

Absolument, on peut dire que le vélo gravel est parfaitement adapté aux voyages à vélo, notamment pour le bikepacking, c'est-à-dire rouler avec un minimum de bagages. Une grande variété de sacoches pour le cadre, le guidon et la selle est désormais disponible, permettant de transformer un vélo gravel en vélo de randonnée en quelques minutes seulement.

Grâce à la grande polyvalence du vélo gravel, les destinations possibles sont quasiment illimitées. En Allemagne, un mouvement s'est développé autour de l'organisation régulière de courses de plusieurs jours, dites « en autonomie », qui peuvent parfois durer plusieurs semaines.

Oui, la tendance des vélos électriques ne se limite pas aux vélos gravel ; plusieurs modèles sont désormais disponibles sur le marché. Le concept de base et l’usage prévu d’un vélo gravel électrique sont identiques à ceux de ses homologues non électriques.

Il existe néanmoins quelques différences, principalement dues au système de propulsion. La batterie et le moteur doivent être intégrés au vélo sans, par exemple, restreindre les possibilités de fixation des sacoches de bikepacking. Cela peut affecter la géométrie du cadre et la maniabilité. De manière générale, le système de propulsion et le cadre plus robuste augmentent également le poids du vélo. Il faut compter six à huit kilogrammes supplémentaires. Enfin, le prix d'un vélo gravel électrique est sensiblement plus élevé.